Triceratops (« tête à trois cornes ») était un dinosaure ornithischien de la sous-famille des Chasmosaurinae, ayant vécu en Amérique du Nord au Maastrichtien supérieur, il y a environ 68 à 66 millions d’années. L’un des derniers et des plus emblématiques non-avien du Crétacé, il mesurait de 8 à 9 mètres de long pour un poids estimé entre 6 et 10 tonnes, rivalisant avec Tyrannosaurus comme prédateur et proie potentielle.

Sa silhouette puissante repose sur trois cornes osseuses : deux frontales, longues d’environ un mètre, surgissant au-dessus des yeux, et une nasale, plus courte, pointant vers l’avant. Derrière la tête, un imposant prolongement osseux – la collerette –, solide et non perforée, atteignait jusqu’à deux mètres d’envergure. Cette armature servait peut-être autant à la défense contre les carnivores qu’à la distinction sociale (reconnaissance, parades nuptiales, domination), à l’instar des ornementations des ongulés actuels.

Le crâne, représentant un tiers de la longueur totale, s’achevait par un bec corné antérieur suivi de batteries dentaires comptant jusqu’à 40 colonnes de dents empilées, idéales pour broyer les végétaux bas (fougères, cycadales, plantes ligneuses). Quadrupède, Triceratops possédait des pattes antérieures plus courtes que les postérieures, assurant une posture stable et une répartition optimale du poids lors des charges ou du broutage.

Triceratops peuplait les plaines fluviales et forêts inondables où il cohabitait avec divers dinosaures : hadrosauridés, ankylosauriens et théropodes comme Tyrannosaurus et dromaeosaures. Son abondance dans les formations de Hell Creek et Lance, notamment sous forme de crânes fossilisés, témoigne de son rôle de principal herbivore de son écosystème.

Les débats autour de la fonction de ses cornes et de son frill oscillent entre usage défensif, display sexuel et reconnaissance intraspécifique, la tendance actuelle privilégiant avant tout un rôle visuel et social. Des marques de morsures partiellement cicatrisées confirment toutefois des affrontements, tant intra-spécifiques qu’avec Tyrannosaurus.

Plusieurs études d’ontogénie montrent que les cornes et la collerette se développent dès le jeune âge, avant la maturité sexuelle, renforçant leur importance pour la communication visuelle. Enfin, la question de la synonymie de genres comme Torosaurus et Nedoceratops demeure ouverte : certains spécialistes y voient des stades de croissance avancés de Triceratops, d’autres défendent leur validité spécifique.

Avec son armure faciale unique, ses comportements sociaux sophistiqués et sa place-clef dans les reconstitutions du Crétacé, Triceratops demeure un symbole de la diversité évolutive des cératopsiens, et l’un des dinosaures les plus populaires de la paléontologie.