Ce grand échassier, qui peut mesurer jusqu'à 1,20 m de haut et dont l'envergure peut attendre 2,30 m, est originaire Afrique centrale et tropicale. Son plumage varie entre le gris et le bleu-gris.

Il tire son nom de son gros bec jaune en forme de sabot long de plus de 20 cm. Les Anglo-saxons le désignent sous le terme « shoebill », littéralement « bec-en-chaussure ».

Ses yeux implantés de face lui confèrent une vision binoculaire et lui donnent un avantage certain pour la chasse (et un côté assez effrayant, avouons-le). Il se nourrit principalement de poissons, d'anguilles, de serpents, d'amphibiens et parfois même d'oiseaux, de petits mammifères et crocodiles ! Avec un tel régime, il peut peser jusqu'à 7 kg.

Malgré son poids, cet oiseau peut voler, mais il le fait lentement, le cou rétracté dans le corps.

Comme bien des oiseaux, le bec-en-sabot est malheureusement menacé de disparition, en raison de la destruction de son habitat naturel par les activités humaines (drainage des zones humides) et du braconnage.

Peu de gens le savent encore, mais de l'avis général des paléontologues, les oiseaux sont des dinosaures à part entière, les seuls à avoir survécu à l'extinction massive d'il y a 66 millions d'années. Évidemment, on ne parle pas ici de parenté directe avec le Diplodocus ou l'Ankylosaurus. Au fil du temps, certains dinosaures théropodes ont pris de plus en plus les caractéristiques des oiseaux tels qu'on les connaît aujourd'hui : ils possèdaient des plumes, des ailes ou encore un bréchet. C'est flagrant lorsque vous comparez un squelette d'oiseau moderne avec celui d'un Droméosaure (famille plus connue sous le terme de « raptors », incluant le Velociraptor, le Deinonychus etc.). J'en parle à de nombreuses reprises dans la série Les Dinosaures en BD.

Le nom scientifique du bec-en-sabot du Nil est Balaeniceps rex… Serait-ce un clin d'œil au célèbre Tyrannosaurus rex ?

Reconstitution du Bambiraptor