Iguanodon (« dent d’iguane ») était un grand dinosaure ornithopode herbivore ayant vécu principalement en Europe occidentale à l’ère du Crétacé inférieur, il y a environ 126 à 113 millions d’années. Sa taille impressionnante, atteignant jusqu’à 10 mètres de long pour une masse d’environ 3 à 4 tonnes, en faisait l’un des premiers géants végétariens de la préhistoire à avoir été identifié par la science.

Son trait distinctif réside dans sa main dotée d’un « pouce-pointu » : un doigt transformé en véritable pic osseux, probablement utilisé pour la défense contre les prédateurs ou pour fouiller la végétation. Iguanodon pouvait se déplacer aussi bien sur ses quatre membres que sur ses deux pattes arrière, passant de la quadrupédie à la bipédie selon ses besoins, ce qui lui conférait une grande polyvalence. Sa dentition mêlait dents plates pour râper des végétaux coriaces et un bec corné à l’avant de la mâchoire.

Iguanodon évoluait dans des environnements de plaines boisées, de marécages et de deltas, au sein de groupes parfois très importants, témoignant d’un comportement grégaire marqué. De nombreux fossiles découverts à Bernissart en Belgique illustrent des regroupements de dizaines d’individus, suggérant des déplacements en troupeaux pour se protéger des grands prédateurs du Crétacé, comme Baryonyx et autres théropodes.

Premièrement décrit au début du XIXe siècle, Iguanodon a marqué l’histoire de la paléontologie comme l’un des tout premiers dinosaures reconnus et reste une icône des découvertes européennes, symbolisant la transition évolutive vers les ornithopodes géants et leur succès dans l’écosystème du Crétacé.

I, Dinoguy2, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons