Compsognathus (« mâchoire élégante ») était un petit dinosaure théropode ayant vécu en Europe occidentale au Jurassique supérieur, il y a environ 155 à 145 millions d'années. Avec une longueur d'à peine 1 à 1,25 mètre et un poids de 2 à 3 kilogrammes, il était l'un des plus petits dinosaures non-aviens connus à ce jour, rivalisant en taille avec un poulet moderne.

Son trait distinctif était sa construction extrêmement gracile et élégante : un crâne allongé muni de petites dents acérées, un cou flexible, des pattes arrière longues et fines adaptées à la course, et des bras courts terminés par deux doigts griffus. Sa morphologie bipède et sa légèreté en faisaient un coureur agile, capable de poursuivre de petites proies ou d'échapper rapidement aux prédateurs plus grands.

Compsognathus évoluait dans l'archipel tropical qui couvrait alors l'Europe centrale, un environnement constitué d'îles basses et de lagons peu profonds bordés de récifs coralliens. Les célèbres calcaires de Solnhofen en Bavière, où ont été découverts la plupart des fossiles de Compsognathus, témoignent de ces conditions particulières qui ont permis une conservation exceptionnelle. Il partageait ce paysage avec Archaeopteryx, des ptérosaures, et divers reptiles marins.

Son régime alimentaire comprenait probablement de petits lézards, des insectes et peut-être de jeunes spécimens d'autres petits vertébrés, comme l'atteste la présence d'un squelette de lézard préservé dans l'estomac de l'un des spécimens les plus célèbres. Sa stratégie de chasse reposait sur la vitesse et l'agilité plutôt que sur la force brute.

Avec sa taille de poche et son allure d'oiseau coureur, Compsognathus illustre parfaitement la diversité morphologique des dinosaures et rappelle que tous n'étaient pas des géants, certains ayant choisi la voie de la miniaturisation pour explorer des niches écologiques spécifiques dans les écosystèmes mésozoïques.

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